Se dice que el nombre de la Vía Láctea proviene de la mitología griega. Heracles, hijo de Zeus y de una mortal llamada Alcmena, comenzó a beber del pecho de la dormida diosa Hera. Cuando esta despertó y se dio cuenta de que había estado amamantando a un bebé fruto de la infidelidad de su esposo, lo apartó bruscamente de su pecho, y de la leche que salió a borbotones se creó la Vía Láctea.

Este término proviene del latín via lactea, que a su vez se deriva de las palabras griegas γαλαξίας κύκλος (galaxías kýklos), que en conjunto significan "círculo lechoso" debido a en el cielo nocturno aparece como una difusa banda blanquecina en forma de arco. Esto es porque el ser humano se encuentra dentro de ella, y la ve así desde la Tierra.

Se trata la galaxia a la que pertenece el Sistema Solar, con todos sus planetas y otros objetos celestes. Sin embargo, la Vía Láctea es solo una de las múltiples galaxias, si bien la mayoría de las que los científicos han encontrado en el Universo observable están muy lejos de ella y por ende, de la Tierra.

Descubrimiento

Dado que no es difícil advertirla en muchas zonas sin luz artificial, las personas de las culturas prehistóricas y Antiguas debieron verla, pero sin conocerla a profundidad. El filósofo Aristóteles escribió en su obra Meteorologica que Anaxágoras y Demócrito ya habían propuesto que se trataba de varias estrellas muy lejanas. Más tarde, el astrónomo persa Al-Biruni sugirió que era un conjunto de fragmentos de estrellas nebulosas. En general, se pensaba que la Vía Láctea contenía a todas las estrellas del Universo.

La exobiología, rama de la astrobiología encargada de estudiar las probabilidades de que exista vida extraterrestre, lleva siglos tratando de averiguar si estamos o no solos en el Universo. ¿Hay vida fuera de la Tierra?

Aunque hasta la fecha actual no se haya encontrado ninguna teoría aprobada por la comunidad científica internacional que demuestre la existencia de alguna forma de vida fuera del planeta Tierra, el hecho es que la ciencia no descansa buscarla.

Un vídeo elaborado por New Scientist resume las reflexiones científicas que explican por qué los alienígenas probablemente existen. Parte de la base de que si existen 200 billones de estrellas en la Galaxia y 10 billones de estas tienen planetas similares a la Tierra, las probabilidades de que exista vida compleja en un planeta similar son de al menos un billón.

Por lo que, según la ciencia, es muy probable que no estemos solos. La cuestión es: ¿dónde están los demás? ¿Llegaremos a conocerles algún día? ¿Cómo será su aspecto? ¿Se trata de civilizaciones tecnológicamente avanzadas?

"Nada dice que los extraterrestres tengan que parecerse a nosotros o asemejarse a algo que podamos concebir antes de conocerlos" explican. Mientras la ciencia sigue tratando de identificar dónde están y contactar con ellos, podemos estar prácticamente seguros de que existe vida en la Galaxia de la que aún nos queda mucho por saber. Como dijo Albert Einstein: "Mira al cielo, y aprende de ellos".